孤儿院落成后的第三个月，陈书算在核对账目时发现异常。

“不对劲。”他将账册推给赵明理，指尖点在“药材采买单”一行，“上月购入的当归、黄芪数量足够百人用半年，可药房实际用量连十分之一都不到。”

赵明理凑近细看，墨迹簇新，笔锋却透着一丝仓促：“有人虚报冒领？”

“不止。”孙大巧拎着斧头闯进来，肩头还沾着木屑，“后院那棵老槐树枯死了！我剖开树皮，里头全是虫蛀的孔洞！”他甩出一把枯叶，叶背爬满芝麻大的黑虫，“这虫专吃树心，几天就能让大树死透——跟孤儿院库房的老鼠一样蹊跷。”

三人目光交汇，寒意窜上脊背。

第十二章 夜探百草堂

线索指向镇西新开的“百草堂”。掌柜姓柳，自称江南药商，半月前携巨资入驻青石镇。

“柳掌柜乐善好施，捐了三百两给孤儿院呢！”茶棚老板压低声音，“可有人说，他半夜总往城外乱葬岗跑……”

赵明理当夜便去了百草堂。他伏在屋顶，透过瓦缝窥视：柳掌柜正将一包药粉倒入井中，井边蜷缩着几个面色青紫的药童。

“砒霜？”赵明理心头一凛。他摸出袖中铜铃轻晃——这是他与陈书算约定的警讯。

几乎同时，陈书算在镇公所猛然抬头。他盯着烛火映照的账册，忽然撕下一页纸，蘸着茶水写下“百草堂”三字，用火漆封口。信鸽振翅消失在夜色中。

第十三章 地窖里的婴孩